八音分类周代已有之。《尚书·舜典》：“八音克谐，无相夺伦，神人以和。”学术界认为这是八元论相关的思维方式，如八卦、八方等。这种分类法主要依材质的不同把乐器分为：金、石、丝、竹、匏、土、革、木等八类。其中，金（钟、铙、钲）；石（磬）；丝（筑、琴、瑟、筝）；革（鼓、鼗）；木（柷、敔）可以说，上述五类乐器都直接用发声体的物质来作为分类标准，而竹（箫、篪、笛）；匏（竽、笙）；土（埙、缶）不完全直接用发音体的材质来区别。如竹类乐器基本上都属吹管乐器，后把竹质打击乐器也归入。匏类的发音体是葫芦内管端的簧片，与匏本身无关，但这类乐器都是自由簧气鸣乐器，匏只是个代名词。土类除缶、瓯等用陶土制成的打击乐器外，埙属吹奏乐器。